名由来：即墨市以战国至北齐时的故城（今平度市朱毛村）地临墨水而得名。596年移至今址。1989年9月撤县设市。
秦统一中国，即墨始定为县，属齐郡。公元557年，废即墨县。公元596年（隋开皇十六年）即墨城由原址（今平度市朱毛村）向东南方向迁移40千米至现址，重建即墨县，辖古即墨县东南部和壮武、不其、皋虞三县之地，属东莱郡，邑治即今即墨城。汉、晋时期，属青州；唐、明、清时，即墨属莱州府。1938年1月17日，即墨城沦陷。1939年6月日伪政权将即墨县划属青岛市，设“即墨区”。1941年，GMD领导的即墨县政府在莱阳成立。
1942年9月2日，中国GCD领导的□□□民主政府于即墨县西北部的堤前村（今属移风店镇）建立。1943年8月，大致以青（岛）烟（台）公路为界分为两县，路西地区为即墨县，路东地区为即东县，分别建立民主政权。1944年4月即东县并入即墨县，1945年7月恢复即东县。解放战争时期，即墨县、即东县属民主政权专区。建国初期属胶州专区。1956年3月，即东县并入即墨县，属莱阳专区；1958年10月，改属青岛市；1961年3月改属烟台专区；1978年12月，改属青岛市；1989年7月27日，撤县建市，由青岛市代管。

1949年即墨县划为15个区、3个镇。1951—1952年建乡，即墨县划为172个乡。1956年即墨、即东两县合并划为18个区。1957年改为15个区，2个镇；1958年成立37个人民公社，后合并为30个。1961年，将城阳、棘洪滩、马戈庄、河套、阴岛五个公社划归崂山区；全县改为24个公社。1963年改为26个公社。1972年改为30个公社。1984年以公社的范围为基础划为10个镇、20个乡。

1992年7月28日，撤销段泊岚乡，设立段泊岚镇；撤销大信村乡，设立大信村镇；撤销牛齐埠乡，设立华山镇；撤销南阡乡，设立金口镇；撤销营上乡，设立营上镇。1992年9月30日，撤销洼里乡，设立田横镇。1993年12月23日，撤销留村乡，设立留村镇；撤销瓦戈庄乡，设立瓦戈庄镇；撤销楼子疃乡，设立楼子疃镇。
1994年11月24日，撤销段村乡、移风店乡、长直乡，设立段村镇、移风店镇、长直镇。1997年10月6日，撤销大官庄乡、普东乡、丰城乡，分别设立大官庄镇、普东镇、丰城镇（鲁政函民字[1997]39号）。
1998年4月21日，撤销即墨镇、三里庄乡，设立环秀、潮海、通济三个街道办事处；撤销白庙乡，将其行政区域并入鳌山卫镇（鲁政函民字[1998]14号）。1998年9月4日，大信村镇更名为大信镇、楼子疃镇更名为马山镇（鲁政函民字[1998]23号）。9月，设立即墨经济开发区，同时将潮海办事处和留村镇的9个村庄划归经济开发区。
1999年划为营上、留村、段村、鳌山卫、温泉、王村、田横、丰城、金口、店集、大官庄、华山、灵山、长直、段泊岚、瓦戈庄、刘家庄、移风店、七级、蓝村、南泉、普东、大信、马山24个镇，太祉庄、石门、乔家屯3个乡，环秀、潮海、通济3个街道办事处，山东省即墨经济开发区，田横岛省级旅游度假区。

2000年，即墨市辖3个街道、24个镇、3个乡。　（根据第五次人口普查数据）：总人口1111202人，各乡镇人口：通济街道 106294人、环秀街道 70054人、潮海街道 50433人、留村镇 37710人、营上镇 37967人、段村镇 28776人、鳌山卫镇 48397人、温泉镇 46845人、王村镇 39981人、田横镇 30437人、丰城镇 49497人、金口镇 31234人、店集镇 30151人、大官庄镇 22078人、华山镇 32226人、灵山镇 25917人、长直镇 27551人、段泊岚镇 16317人、瓦戈庄镇 15517人、刘家庄镇 29191人、移风店镇 38602人、七级镇 33822人、蓝村镇 44973人、南泉镇 36273人、普东镇 23518人、大信镇 26560人、马山镇 47941人、石门乡 25975人、太祉庄乡 15149人、乔家屯乡 11240人、即墨经济开发区虚拟街道 15191人、田横岛旅游度假区虚拟镇 15385人。

2001年，即墨市撤销马山镇，其中33个村划入通济街道办事处，4个村划入大信镇；撤销石门乡，合并入段村镇；撤销乔家屯乡，其中12个行政村划入华山镇，8个行政村划入灵山镇；撤销瓦戈庄镇，合并入段泊镇；撤销太祉庄乡，合并入移风店镇；撤销大官庄镇，合并入店集镇；撤销长直镇，将该镇10个行政村划入营上镇，26个行政村划入普东镇；将潮海街道办事处的行政区域整建制划入市经济开发区。全市由原来的32个乡镇办事处调整为24个乡镇办事处。
2001年经乡镇规模调整后，划为营上、留村、龙泉、鳌山卫、温泉、王村、田横、丰城、金口、店集、华山、灵山、段泊岚、刘家庄、移风店、七级、蓝村、南泉、普东、大信20个镇，环秀、通济2个街道办事处，山东省即墨经济开发区，田横岛省级旅游度假区。
2001年8月设立北安街道办事处（原营上镇）。2001年底，辖3个街道（环秀、北安、通济）、19个镇（岙山卫、温泉、店集、王 村、灵山、七级、南泉、刘家庄、蓝村、田横、金口、华山、大信、段泊岚、留村、移风店、丰城、普东、龙泉），35个居委会、1029个村委会。
2001年，全市总面积1780平方千米。辖19个镇、3个街道办事处和山东省即墨经济开发区、田横岛省级旅游度假区，1033个行政村。年底全市总人口106.93万人，其中非农业人口13.18万人。

2002年1月21日，省政府批复同意即墨市调整部分行政区划：撤销留村镇，以原留村镇的行政区域范围设立龙山街道办事处，办事处机关驻原留村镇人民政府驻地。设立潮海街道办事处，办事处机关驻鹤山路东首。5月17日，龙山街道挂牌成立。全市共有18个镇（龙泉、鳌山卫、温泉、王村、田横、丰城、金口、店集、华山、灵山、段泊岚、刘家庄、移风店、七级、蓝村、南泉、普东、大信）、5个街道办事处（环秀、通济、北安、龙山、潮海）、1个经济开发区、1个省级旅游度假区。
截至2002年12月31日，全市总面积1780平方千米。辖5个街道（环秀、北安、通济、龙山、潮海）、18个镇（岙山卫、温泉、店集、王村、灵山、七级、南泉、刘家庄、蓝村、田横、金口、华山、大信、段泊岚、移风店、丰城、普东、龙泉），31个社区、1028个村委会；《山东年鉴2003年》数据为：辖18个镇、4个街道办事处和山东省经济开发区、田横岛省级旅游度假区，1033个行政村。年底全市总人口107.5万人，其中非农业人口14.2万人。

2003年，全市总面积1780平方千米。辖18个镇、4个街道办事处和即墨经济开发区、田横岛省级旅游度假区，1033个行政村。总人口107.51万人。
2004年，全市辖18个镇、4个街道和山东省即墨经济开发区、田横岛省级旅游度假区，总人口108.22万人，总面积1780平方千米。
通济街道：面积75.66平方千米，辖61个村庄和17个居委会、14万人。
环秀街道：面积29.1平方千米，辖38个行政村和5个居委会、7.59万人。
北安街道：面积92平方千米，辖61个行政村、5万人。
龙山街道：面积58.4平方千米，辖36个行政村、3.63万人。
山东省即墨经济开发区（潮海街道）：面积27.2平方千米，辖30个行政村、5.8万人。
田横岛省级旅游度假区：陆、岛面积36平方千米，辖18个行政村、1.59万人。
龙泉镇：面积110平方千米，辖65个村、5.44万人。
鳌山卫镇：面积96.7平方千米，辖63个行政村、5.2万人。
温泉镇：面积93平方千米，辖53个村庄、5万人。
王村镇：面积76.88平方千米，辖35个行政村、3.94万人。
田横镇：面积53.9平方千米，辖30个行政村、3.2万人。
丰城镇：面积90.28平方千米，辖42个行政村、5.03万人。
金口镇：面积87.85平方千米，辖36个行政村、3.31万人。
店集镇：面积109.8平方千米，辖66个行政村、5万人。
华山镇：面积110平方千米，辖50个行政村、4.5万人。
灵山镇：面积80.9平方千米，辖42个行政村、3.03万人。
段泊岚镇：面积94.70平方千米，辖42个行政村、3.4万人。
刘家庄镇：面积70平方千米，辖28个行政村、3.1万人。
移风店镇：面积120平方千米，辖66个行政村、5.6万人。
七级镇：面积78平方千米，辖34个行政村、3.6万人。
蓝村镇：面积43.96平方千米，辖20个行政村和5个居委会、3.72万人。
南泉镇：面积58.8平方千米，辖33个行政村、3.6万人。
普东镇：面积90平方千米，辖48个行政村、4.2万人。
大信镇：面积42.03平方千米，辖32个行政村、2.70万人